Et kortvarigt eventyr kunne man kalde årene i starten af 70’erne med hoptimistproduktion på Alken Mejeri. En periode, der betød store forandringer i Alken, men som kulturelt fik betydning i hele landet, sådan som skuespiller og forfatter Jacob Skyggebjerg beskrev fredag i sit foredrag om hoptimisternes glemte historie. De små røde bevægelige figurer, som i dag sælges i Japan og på MoMa i New York, og som Andreas Mogensen havde med på sin rumstation, udsprang af idémanden, kunsthåndværker og fabrikant Gustav Ehrenreichs fantasi. Som dreng havde han konstrueret trælegetøj og solgt til klassekammerater. Han begyndte med trædesign i Stilling, og da de små plastic-hoptimister – Bumble, Bimble, Buzy Birdies og hvad de ellers hed – slog an, rykkede han til Alken, hvor han overtog mejeriet i 1972. Allerede året efter var der produceret 10 millioner eksemplarer, og det optimistiske navn kunne nu pludselig genfindes i så forskellige folkelige sammenhænge som en danseskole, en gangforening, en udsalgsreklame, en revy i Helsingør og juleudsmykning i Viby J., hvor en to en halv meter stor udgave erstattede den sædvanlige pynt. Der var gang i den.
I Alken købte Ehrenreich også to villaer ved siden af hinanden, den ene var Viborgs ejendom på Sandvejen, hvor han etablerede børnehave, ikke bare for de ansattes børn, men hele byen. Vaskemaskiner til de ansatte, en fælles ferieuge til Mallorca også for de ansatte og sponsortilskud til børn og unges fritidsaktiviteter blev byen nu vidne til. En plan om svømmebassin ved Sandvejen blev aldrig gennemført.
Kopiering og plagiater af de populære røde figurer – bl.a. i Hong Kong – var med til at afmatte salget, som oliekrisen og højere plastpriser også gjorde sit til at dæmpe voldsomt. I maj 1974 kom konkursbegæringen, som blev forsidenyhed i Aarhus Stiftstidende. Ehrenreichs hus i Stilling, bil og køleskab røg med i konkursen, som også var en følge af ophobet gæld og en sag om, at han ikke havde tilbageholdt kildeskat for de ansatte. Mejeriet og villaerne måtte sælges på tvang, mens Ehrenreich nogle år forsøgte at fortsætte virksomheden som ansat direktør i et selskab, der lejede sig ind hos den nye ejer og bl.a. producerede en sparegris til sparekassen Bikuben – en lidt større hoptimist. I 2009 blev hoptimisterne relanceret og kunne pludselig igen skaffes i designbutikker.
Efter Skyggebjergs foredrag, der samlede 25 mennesker, kunne Palle Ehrenreich – Gustavs nevø, som har boet i Alken og arbejdet på fabrikken – korrigere nogle tekniske detaljer i beretningen og bl.a. tilføje, at de ansatte mod at gå en krone ned i timeløn kunne få gratis børnehave.
Tilføjet 17. juni: Den anden villa, Ehrenreich købte, var Doktorboligen, Alkenvej 63.